Todos los himnos épicos se evalúan en comparación con Stairway
to Heaven, la piedra angular de Led Zeppelin IV. Construida a partir de una
introducción acústica que suena isabelina, gracias al solo de John Paul Jones y
la letra fantasiosa de Plant, se transforma en un solo de Page que explota en
las puertas del cielo. Page dijo que el tema había “cristalizado la esencia de
la banda. Demostró de qué éramos capaces. Fue un hito para nosotros. Todos los
músicos quieren hacer algo que trascienda el paso del tiempo. Supongo que
nosotros lo conseguimos con Stairway...”.
"Stairway to Heaven" (Escalera hacia el cielo) es
una canción del grupo de rock británico Led Zeppelin, compuesta por el
guitarrista Jimmy Page y el cantante Robert Plant e incluida en el cuarto
trabajo de estudio de la banda, Led Zeppelin IV. Está considerada por muchos
como uno de los puntos culminantes de la historia del rock. Es una de las
canciones más solicitadas en las emisoras de radio de los EE. UU., aunque no
se ha publicado nunca en sencillo. El enorme éxito de la canción y la negativa
de la banda a editar esta canción en sencillo ha podido contribuir a que Led
Zeppelin IV sea uno de los álbumes más vendidos de la historia. No está
enteramente claro si el título de la canción está inspirado en el título de una
película. En las famosas revistas Guitar World y Rolling Stone, el solo de
guitarra en La menor creado por Jimmy Page para esta canción fue elegido como
el mejor de la historia, también la marca de instrumentos Gibson colocó este
como el mejor en su lista de "Los Mejores 50 solos de la historia".
Famosas grabaciones de interpretaciones de esta canción han
tenido lugar en el Live Aid de 1985 y en el cuadragésimo aniversario de
Atlantic Records en 1988, y una versión instrumental en el concierto de
Crossroads junto con Eric Clapton y Jeff Beck entre otros músicos.
Es una canción relativamente poco versionada por otros
intérpretes. Sin embargo, una de las versiones más destacadas es de Frank
Zappa, realizada en los estilos de reggae/ska, incluida en su álbum The Best
Band You Never Heard in Your Life.
El periódico neoyorquino New York Post publicó en julio de
2007 una lista con las 100 mejores versiones de la historia, en la que
destacaba la versión que Dolly Parton realizó de "Stairway to Heaven"
en el primer puesto, y la grabada por el dúo mexicano Rodrigo y Gabriela en el
puesto 98.
"Stairway to Heaven" fue publicada el 8 de
noviembre de 1971 en el disco Led Zeppelin IV, el cuarto trabajo de la banda.
Las malas críticas recibidas por Led Zeppelin III hicieron que Page no
incluyese ni el título del álbum, ni el nombre de la banda, ni el logo de
Atlantic Records en la portada: "Acabamos hartos de las reacciones sobre
el tercer álbum, de la gente diciendo que solamente éramos un montaje. Así que
dijimos: '¡Saquemos un álbum sin título!' De ese modo, a la gente le gustaría o
nada". En esta portada aparece el cuadro de un hombre cargado de leña con
desconchados en las paredes. En una de las viviendas que se observan al fondo
de la imagen aparece la frase: "Alguien muere de hambre cada día" en
un cartel blanco. En el interior del álbum aparecen cuatro símbolos que se
corresponden con cada uno de los miembros de la banda, y la representación de
El Ermitaño, una de las cartas del tarot que otorga sabiduría, autosuficiencia
y precaución. De estos cuatro símbolos, todos tienen su explicación excepto
el relacionado con Page, sobre el que hay varias teorías acerca de su
significado, aunque ninguna de ellas fue nunca confirmada por el guitarrista
inglés.
La canción, al igual que la mayor parte de las canciones del
álbum, fue compuesta en Headley Grange, una mansión de estilo victoriano sin
electricidad pero con buena acústica situada en la ciudad inglesa de
Hampshire. De acuerdo con Page, la música fue escrita por él a través de un
largo período de tiempo y habría comenzado a idearse en Bron-Yr-Aur, una cabaña
semiabandonada del interior de Gales en la que la banda grabó el álbum Led
Zeppelin III. Después de acabada la composición completamente, fue grabada en
diciembre de 1970 en los estudios Island de Londres.
La letra de "Stairway to Heaven" fue escrita por
Robert Plant inspirándose en el libro de Lewis Spence Magic Arts in Celtic
Britain, al contrario de lo que piensan muchos seguidores de las teorías
conspirativas, que afirmaban que fue compuesta por Jimmy Page en su mansión en
la orilla del lago Ness. Plant describe el proceso de la creación de la letra
en Headley Grange:
"Yo estaba sentado con Page en frente del fuego en
Headley Grange. Page había compuesto algunas notas y entonces las tocó para mí.
Tenía lápiz y papel y por alguna razón me sentía de muy mal humor. Entonces de
repente mi mano comenzó a escribir las palabras. Sólo me senté ahí y observé
las letras, y cuando las oí casi salté de mi asiento".
En esta letra aparece mencionada una dama de la que no se
conoce su identidad. Page, al ser preguntado por ella, respondía que ella es
Julie Condon, no se sabe si de modo sarcástico o veraz. Algunas fuentes citan
a esta mujer como la Reina de Mayo, la que suele presidir las fiestas de
primavera, aunque Plant daría una explicación al respecto: "Lo que es, es
el comienzo de la primavera, cuando los pájaros hacen sus nidos, cuando
empiezan la esperanza y el nuevo año. Y no tiene nada que ver con esas cosas
raras que se leen en América"...
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